Tên gọi xe hybrid có nhiều nghĩa. Trước hết, nó được dùng để gọi những mẫu xe có động cơ chạy bằng 2 nguồn nhiên liệu là xăng (hoặc dầu diesel) và khí ga hóa lỏng (LPG) hoặc những năng lượng sinh học thay thế khác. Nhưng, với nhiều người, chiếc Toyota Prius với động cơ xăng-điện cũng được gọi là một chiếc hybrid.

Tóm lại, hybrid được đặt tên cho những chiếc xe mà động cơ của nó có thể chạy bằng 2 loại nhiên liệu hoặc năng lượng khác nhau.

Trên thực tế, còn có khái niệm “gần là hybrid”. Công nghệ này đang được sử dụng trên chiếc Chevrolet Malibu hybrid. Động cơ của xe bao gồm cả môtơ điện và máy phát điện. Máy phát điện dùng động năng từ một động cơ xăng, tạo ra nguồn điện nạp vào ắc quy để chạy mô-tơ. Loại động cơ này tiêu tốn ít nhiên liệu hơn loại động cơ của xe hybrid “thuần chủng”.

Khái niệm xe “gần là hybrid” này còn được dùng để gọi những chiếc xe chạy chủ yếu bằng động cơ xăng. Nhưng khi dừng đèn đỏ, xe tự động tắt động cơ xăng. Đèn xanh, xe dùng động cơ điện khởi động lại động cơ xăng và chạy tiếp.

Với mọi loại xe “gần là hybrid”, các nhà sản xuất muốn tiết kiệm tối đa nhiên liệu của xe.

Có nhiều mẫu xe khác lại là “nửa hybrid”, như Honda Civic hay Insight. Những chiếc xe này chạy bằng cả động cơ điện và động cơ xăng cùng lúc. Hệ thống van điều tiết sẽ phân phối động năng của hai động cơ này, phục vụ việc chạy xe.

Toyota Prius được coi là chiếc hybrid đích thực. Nó có thể chạy chỉ bằng động cơ điện hoặc động cơ xăng. Khi đang chạy bằng động cơ điện, nếu nguồn điện yếu đi, chiếc xe tự động khởi động động cơ xăng tạo động năng cho xe và nạp điện vào ắc quy phục vụ chạy động cơ điện lúc cần thiết.

Những mẫu xe khác được coi là hybrid đích thực, bao gồm Toyota Camry, Highlander, và vài mẫu Lexus hybrid khác Ngoài ra, những chiếc Ford Escape và Fusion hybrid cũng sử dụng công nghệ này. GM và Dodge cũng có vài mẫu xe sử dụng công nghệ tương tự.

Riêng với chiếc Chevrolet Volt, khái niệm hybrid đã được biến ảo sang một khía cạnh công nghệ khác.

Chiếc xe này gần như chỉ sử dụng động cơ điện. Trên xe còn có một động cơ xăng nhỏ, chỉ có nhiệm vụ chạy máy phát điện và nạp điện cho ắc quy chạy động cơ điện. Nên nhớ, động cơ xăng trên xe không dùng cho việc chạy xe.

Xe hybrid xạc điện (Plug-in hybrid) lại là một khái niệm khác. Đây là những mẫu xe có động cơ điện và động cơ xăng. Nhưng, ắc quy của xe được nạp từ nguồn điện 110v hay 220v từ nguồn điện gia đình hoặc các trạm nạp chuyên dụng. Động cơ xăng được dùng để chạy xe khi không sử dụng động cơ điện.

Khái niệm cuối cùng cần làm rõ là “xe điện” (Electric vehicle). Những chiếc xe này chỉ chạy bằng động cơ điện, như Nissan Leaft hay Mitsubishi MiEV. Toyota cũng đang có kế hoạch cho ra mắt mẫu xe điện FT-EV2 vào năm 2012.

Điện nạp vào ắc quy được sử dụng từ nguồn điện gia đình hoặc trạm nạp. Tại Mỹ và Nhật Bản, chuỗi cửa hàng McDonal đã bố trí một hệ thống trạm nạp miễn phí từ hồi tháng 6/2009 cho các chủ xe điện đến đây ăn uống.

Nhưng cho dù những mẫu xe hybrid hay xe chạy điện mới đang được các hãng chế tạo liên tục cho ra đời thì những chiếc xe chạy nhiên liệu thông thường vẫn chắc chắn có một tương lai lâu dài và tươi sáng. Những mẫu xe này rẻ hơn, tiện dụng hơn và thân quen hơn đối với người sử dụng.

Chừng nào giá nhiên liệu chưa quá đắt đỏ và khan hiếm. Chừng nào giá xe hybrid hay xe điện chưa thể rẻ hơn. Và chừng nào những hệ thống trạm nạp điện còn chưa thể phát triển rộng khắp… thì chừng đó, xe chạy nhiên liệu thông thường vẫn là “bá chủ” trong vương quốc xe hơi.

Nhưng, phải công nhận rằng những mẫu xe điện và xe hybrid đang dần tạo nên một trào lưu mới của xe hơi trên thế giới.

Lộc Việt